1851年1月11日，落榜书生兼农民的洪秀全在广西金田村正式宣布起义，并与杨秀清、冯云山、萧朝贵、韦昌辉、石达开等组成领导核心，建号太平天国，一时间响应造反的百姓达两万多人，从此了掀起了一场14年之久的反清反资本主义侵略的农民起义。
不少学者认为，洪秀全等人发起的太平天国运动具有非常积极意义的农民起义，是历史的进步，然而这些年也有一些声音认为洪秀全的太平天国运动弊大于利。其中支持前者的观点主要有以下几点原因。
一、满清王朝已经腐朽不看了，清朝灭亡是迟早的事情，而太平天国所主导的农民起义，一定程度上加速了清王朝的灭完，对历史具有推进作用，所以是积极的影响。
二、太平天国运动不仅要推翻清王朝的统治，而且还反对西方列强对中国的侵略，作为农民为主导力量的太平天国，能有这个觉悟，就是思想的觉醒，具有积极的作用。
三、太平天国所宣扬的思想具有先进的民主思维，其中好多思想和政策都具有资本主义意味，特别是《天朝田亩制度》，把农民的平均主义思想发展到了顶峰，而且对辛亥革命具有借鉴意义。
这些观点确实讲得有点道理，甚至在历史教科书中也同意此观点，但这些年，随着太平天国更多资料的曝光，许多人对太平天国有了另外一种解读，对洪秀全领导的太平天国运动的目的开始质疑，认为太平天国加剧了百姓的痛苦，而且造成了大量人口的损失，弊大于利，应该算是历史的倒退，他们的主要理由如下：
一、洪秀全在起义的时候，通过宗教愚弄民众，榨取百姓们的血汗，整个太平天国的财产后期完全由各天王平分，而普通百姓想要过夫妻生活还要得到批准才可以，太平天国的等级制度比封建王朝还要森严，从另一个角度上讲，洪秀全就是新的皇帝，这与反封建的思想不符。
二、洪秀全起义还打着反侵略的旗帜，但在起义中，连洪秀全对洋人的态度并不明确，他甚至写信给英国特使，感谢洋兄弟在第二次鸦片战争的帮助其灭清妖，杨秀清甚至承认《南京条约》的合法性。
三、革命总是要流血的，任何朝代的更替都难以避免流血事件，但是太平天国起义的破坏力太大了，大约有一亿一千万人因战乱而死亡，太平军攻破城池后，对城池野蛮屠杀和掠夺应该是历史的倒退。
四、洪秀全、杨秀清等主要领导人最终考虑的还是自己的利益，洪秀全起义的主要原因是科举多次未中，起义也有报复清廷的原因，而太平天国后期洪秀全等天王整日沉迷于纸醉金迷中，还为了权利造成内部动乱，最终导致了运动的失败，所谓的反封建分压迫最后自己何尝不是走了清廷的老路。
其实太平天国运动作为一个历史事件应该是十分复杂的，既无法完全肯定，也无法完全否认，确实在当中有不少人就是为了改变中国的命运而加入，也有人为了自己的一己之私而参与，不管最终结果如何，起码它给了当时的百姓一个希望，一个新的念想。
