在现代中文里，用“黄色”表示色情、淫秽之义已经令人司空见惯。但在英语中表示色情的颜色是蓝色，而在中国传统文化中，黄色更是被尊崇的颜色。现代汉语中的“黄色”是如何变成色情、淫秽的代名词的呢？这是来自美国的“黄色新闻”在近代中国历史语境中流传、变异的结果。

所谓的“黄色新闻”，是19 世纪末纽约报业大亨威廉·赫斯特与约瑟夫·普利策激烈竞争时期出现的新闻样式。在激烈的竞争中，赫斯特与普利策的报社争相迎合市民的趣味，新闻内容不够严谨，善用具有煽动力的笔法，尤其爱好夸张其词的大标题。

民国初年，“黄色新闻”一词首次传入中国，最初是用于介绍这种新闻样式。1940 年的《抗战建国实用百科辞典》，将黄色新闻解释为“报纸上所记载关于盗窃、风化及其他一切足以合迎一般人的低级趣味的新闻”，已包括了轻薄、低级趣味等方面。而到了 1940 年代中后期，“黄色”语义忽然朝着色情的方面突飞猛进。


1946年5 月12 日，有人在《申报》上指斥香港“黄色小报”专谈风月、诲淫诲盗，充满色情文字。10 月23 日的《新华日报》则指责统治集团纵容、利用色情的东西麻醉人民。有杂志报道作家丁玲“恋爱成功”的消息，称之为“赤色圈里的黄色新闻”。色情意味得到了充分凸显。


1946 年之后，“黄色”一词已经开始被广泛运用到刊物、音乐、电影、文学等各主要文化领域，“黄色刊物”、“黄色音乐”、“黄色电影”、“黄色文学”等今人熟悉的词汇纷纷出现，甚至“扫黄”一词也已问世，其色情含义已经基本定型。


为什么色情含义会在1946 年前后忽然变成“黄色”的主要词义？这与抗日战争结束后的社会环境密切相关。在上海、广州等大城市，人们从战乱的压抑动荡中舒缓过来，萌生了争相享乐的风气，色情文化一度泛滥成灾。对于这些现象，一些半懂不懂的人糊里糊涂地抓住了来自美国的“黄色新闻”、“黄色刊物”，把它当成一个时髦词汇用于批评。


1949 年后，“黄色”一词继续广泛使用。1952 年出版的《新订新名词辞典》写道：“西洋习惯，黄色象征卑鄙污浊，故带低级趣味的淫秽书刊，就叫黄色书刊”、“黄色是色情的代表，黄色音乐就是一般专以迎合小市民的低级趣味的淫靡恶劣的音乐。”这种误用从此沿用至今。